A metà del XIX secolo, i mari e gli oceani del pianeta conservavano ancora un'antica aura di mistero e grandi dosi di avventura per tutti coloro che si avventuravano a percorrerli per qualsiasi scopo. Al di là delle cartografie oceanografiche che già delineavano terre e mari, i vecchi miti e le ancora limitate tecniche di comunicazione e navigazione, trasformavano ogni spedizione in un'avventura.
Questo romanzo parte da quanto accaduto nella spedizione delle navi Erebus e Terror partita da Londra il 18 maggio 1945 e che dopo diversi mesi di navigazione, una volta entrati nell'Artico, portò alla morte dei 135 membri dell'equipaggio.
I fatti tristi e oggettivi sono stati scoperti qualche tempo dopo, ma gli eventi quotidiani della tragedia rimarranno in un limbo congelato di correnti d'aria gelide.
E che, l'intrastoria più sconosciuta del disastro, ha affrontato Dan simmons, che con la sua prodigiosa fantasia ci presenta un thriller dai più elementari istinti di sopravvivenza, condito con perverse certezze che qualcos'altro avrebbe potuto prendersi cura di tutti quegli uomini morti a più di venti gradi sotto zero.
La speranza è l'ultima cosa che perde un leone marino o un avventuriero amante del rischio. Dan Simons ci presenta alcuni uomini determinati ad andare avanti di fronte a una catastrofe. Solo, mentre il cibo sta scomparendo e il freddo continua a imperversare nella carne e nello spirito, la violenza sta occupando le anime di tutti quegli uomini. L'autorità del comando si sta indebolendo e il cannibalismo appare come l'unica alternativa.
Ma non solo gli uomini stessi considerano di mangiare le vittime della loro specie, coloro che fino a poco tempo fa erano compagni di avventura alla ricerca di nuove rotte verso il nord-ovest del mondo. Qualcos'altro li insegue come un'inquietante ombra blu, muovendosi nelle brezze fredde e attaccando come una bestia praticamente invisibile.
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