La vita di Hans Schnier si è fermata per il lettore. In assenza di un proprio esercizio di introspezione, l'ormai scomparso Heinrich Boll ci offre uno sguardo sulla vita detenuta di questo personaggio unico Hans Schnier.
La verità è che il fatto che ci fermiamo a pensare a cosa abbiamo viaggiato e cosa dobbiamo ancora fare raramente è una buona indicazione. L'inerzia vitale è spesso la decisione migliore quando cerchiamo di mettere ordine nei nostri affari transitori.
Hans incontra il profilo del perdente. Lavora sempre meno come attore, Marie, la donna che forse una volta lo amava ne ama già un'altra e il denaro è deciso a fuggire da una casa in rovina.
Ed ecco Hans, aggrappato al telefono fisso di casa sua, in cerca di qualcuno da chiamare. Anche il mondo non è un progresso glorioso. Siamo a Bonn nel dopoguerra, dopo la seconda dissanguamento dell'Europa e la caduta dell'impero nazista. Tra il suo destino particolare, che nel presente sembra infangarsi sempre di più, e il destino di una Germania che cerca se stessa tra le macerie e la polvere della sua miseria morale e politica, la verità è che Hans non sa bene dove spostare.
Quindi al momento non si muove. Continua a chiamare e chiamare contatti, cercando un indizio di Marie, sapendo che non importa, che nulla si può rimontare perché forse non è mai stato composto. L'amore potrebbe essere l'orpello con cui ha adornato le sue poche notti di gloria. Ma Hans ha bisogno di trovare un po' di speranza per non crollare.
Attraversare un presente doloroso lega Hans a un'esistenza lenta, pesante, morente. La magia di questo romanzo è il livello di intuizione della persona seduta al telefono. I suoi ricordi ci commuovono attraverso il film della sua vita per presentare i momenti in cui era felice. Ancora e ancora contempliamo l'uomo ridotto in macerie e assaltiamo la sua immaginazione per sorvolare di nuovo la sua esistenza. Un viaggio all'interno di Hans che finisce per essere una storia dell'Europa del suo tempo, a cavallo tra la Germania imperiale e l'impero annientato.
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