Certains lieux ont une beauté et un charme dont les décors peuvent devenir extrêmement sinistres entre les mains d'un bon éditeur. C'est le cas à Northtumberland et Anne Cleeves. Car cette région du nord de l'Angleterre, limitrophe de l'Ecosse et arrosée par la mer du Nord offre des paysages d'un véritable luxe pour tout spectateur ou pour un paysagiste. Des prairies interminables à l'œil nu, des châteaux imposants qui émergent entre la plaine et le bruit des vagues qui meurent tranquillement sur la côte usée par l'érosion millénaire.
Richesse naturelle et silence accablant, suggestions pour une bonne retraite, mais aussi invitation à l'introspection, à plonger dans les recoins de l'âme et des pulsions qui, dans le cas du mal humain, choquent.
Alors au milieu de tant de beauté, la découverte d'un enfant tué par sa propre mère finit par déclencher cette gifle de crudité. Le petit corps repose dans la baignoire, dans une composition délirante de mort et de fleurs.
L'inspecteur Vera Stanhope s'occupe de l'affaire et se mêle de la vie côtière des habitants. Des vies qui passent bercées dans la quiétude mimétique de cet espace ouvert sur l'éternité. Et c'est ainsi que l'on se plonge dans l'avenir du destin de Julie Armstrong, la mère du garçon mort, ou les corvées de Peter Calvert, dans la maison duquel apparaît la prochaine victime, une jeune femme condamnée à mort dans une présentation similaire à celle du enfant.
Beaucoup d'autres personnages comme Samuel Parr ou Clive Stringer suscitent des sentiments contradictoires, avec cette intention magique de présenter des signes et des soupçons au lecteur, à la manière d'un Agatha Christie inspiration plus actuelle vers le genre policier noir.
Les enquêtes et sondes de Vera et de son assistant Joe composent une étrange carte des âmes, un scénario où l'émotion ou l'instinct ultime qui a pu conduire à la folie meurtrière glisse comme une étrange prémonition qui augure plus de victimes.
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