L'histoire fascinante de Plautilla Bricci, la première femme architecte moderne, à Rome au XVIIe siècle.
Un jour de 1624, un père emmène sa fille sur la plage de Santa Severa pour voir les restes d'une créature chimérique, une baleine échouée. Le père, Giovanni Briccio, dit le Briccio, conserve précieusement dans son bureau une dent de cette baleine, que plus tard sa fille, Plautilla, gardera toute sa vie, ainsi que le souvenir indélébile de l'animal qu'elle a vu enfant sur cette plage.
Nous sommes dans la Rome de la splendeur baroque, la Rome des papes, la Rome du Bernin et de Pietro da Cortona, la Rome de l'intrigue, du fanatisme, de la violence, de la pompe, de la débauche et de la peste. Giovanni est peintre, dramaturge et musicien. Plautilla est sa deuxième fille, moins gracieuse que la première, mais destinée à être une femme importante. Son père la formera à l'art de la peinture et elle finira par devenir architecte, la première femme architecte de l'histoire moderne.
Désormais, dans sa maturité, Plautilla évoque sa vie : la rencontre décisive avec l'abbé Elpidio Benedetti, mécène et amant, qui deviendra le secrétaire de Mazarin ; la construction d'Il Vascello, la splendide villa en forme de bateau qui s'élève sur l'une des collines de Rome et dont l'auteur ne sera pas reconnu de prime abord...
Melania G. Mazzucco revient avec style au genre historique et à la recréation d'une véritable figure du monde de l'art, ce qu'elle a déjà fait dans son ambitieuse et exaltée La longue attente de l'ange, sur le Tintoret. Ici, elle reconstitue minutieusement et somptueusement une époque de splendeur et de violence, et raconte l'histoire passionnante d'une femme en avance sur son temps, une pionnière qui a brisé les barrières et ouvert des voies.
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